Для описания пожарной опасности, или вероятности возникновения пожара в лесах, используют две характеристики: природная пожарная опасность насаждения и пожарная опасность по условиям погоды. Природная пожарная опасность — это описание лесорастительных условий, которые (по свойствам лесных горючих материалов) отражают возможность более или менее легкого возникновения и развития пожара. Так, к 1-му классу пожарной опасности (к наиболее опасному, когда пожар возникает почти при любой погоде и почти от любого источника огня) относятся хвойные молодняки, сосняки-беломошники с большим количеством валежа и подроста, заросли кедрового стланика. А к 5-му классу относятся, например, мокрые низинные болота, заросли черной ольхи — там пожар возможен только при экстремальной жаре и засухе. При составлении карт пожарной опасности лесных массивов участкам, примыкающим к населенным пунктам или к дорогам общего пользования, присваивается пожарная опасность на класс выше. По качественно составленным картам пожарной опасности можно заранее прогнозировать, как будет развиваться пожар, какие участки нуждаются в более регулярном патрулировании.
Пожарная опасность по условиям погоды — это показатель, учитывающий среднесуточную температуру, температуру точки росы и количество дней, прошедших после последнего дождя. На основании рассчитанного по определенной формуле показателя по специальным таблицам определяется класс пожарной опасности по условиям погоды. Он также имеет 5 градаций, но, в отличие от природной пожарной опасности, считается «наоборот»: опасность возникновения пожаров возрастает от 1 к 5 классу. При первом классе пожарной опасности по условиям погоды возникновение пожаров маловероятно даже в самых сухих и пожароопасных насаждениях, при пятом (высшая или чрезвычайная пожарная опасность) могут загораться наименее горимые насаждения.